Драка прокатилась из одного конца зала в другой, сметая все на своем пути и набирая участников. Купцы предпочли спрятать свои холеные морды наверху, в комнатах постояльцев, давая охранникам возможность развлечься и потратить честно заработанные деньги на компенсацию ущерба. В том, что незадачливым любителям помахать кулаками придется раскошелиться, Аль не сомневался ни на секунду. За три с половиной дня здесь подобных потасовок случилось три или четыре, и каждый раз денег в руках трактирщика оставалось немало. Впрочем, с таким размахом еще никто не куролесил, за прошлые разы умудрились только одну лавку развалить и то с трудом. Так что уныние хозяина таверны легко было понять: деньги деньгами, а на изготовление новой мебели и починку старой уйдет некоторое время.

Конечно, в таверне были свои вышибалы, однако двух богатырей, добросовестно предпринявших попытку разнять и выкинуть вон зачинщиков драки, какой-то ловкач нокаутировал табуретом. От такого обращения крепкое, казалось, дерево не выдержало, табурет развалился на части, в руке бойца осталась ножка, которой он принялся азартно раздавать всем синяки. Вскоре алхимику надоело за всем этим безобразием наблюдать. Пользуясь тем, что драчуны покатились к выходу, а не в его уголок, Наар достал из сумки на поясе потрепанную карту, которую расстелил на столе и стал изучать, в который раз оценивая выбранный маршрут, не забывая, однако, поглядывать в сторону входа.

Долгое время никого не было видно, в конце концов, вечер уже, все нормальные странники на ночлег устроились где-нибудь, но вот, осторожно обойдя довольно вяло дебоширящих молодцев, в зал вошел очередной путник. Сразу его разглядеть не получилось: низко надвинутый на глаза капюшон и широкий плащ скрывали его лицо и фигуру. Странник подошел к стойке и коротко о чем-то спросил трактирщика. Ответом послужил мрачный тычок пальцем в сторону Альтанаара. Алхимик вернулся к пристальному изучению условно нарисованных дорог, рек и лесов, пересеченных черной графитовой линией маршрута. “О, неужели! Не прошло и полгода. Я уже почти прирос вот к этому конкретному столу. Травник, значит. Посмотрю я на тебя…” Аль поднял на Эда пронзительно синие глаза, убедительно прикинувшись удивленным.

- Очень приятно, наконец, встретить вас, Эдвин. Что вас так задержало, если не секрет? – алхимик ответил улыбкой на улыбку и сумел отфильтровать весь яд из голоса, так что вопрос прозвучал вполне спокойно.

Отредактировано Альтанаар (2010-09-02 21:51:58)

“Так он мне и сказал! Непредвиденные обстоятельства, надо же… – Аль мысленно хмыкнул, с доверчивой улыбкой кивая, мол, да, такое объяснение вполне исчерпывающе. – Интересно, какие? Было бы здорово, если бы это были обстоятельства с четвертым размером груди, тогда мне нечего опасаться. Однако же надеяться на такой расклад было бы глупо. А, может, он просто шлялся где-то по своим делам? Было бы неплохо выяснить, чем он еще занимается”.

Травник откровенно рассматривал алхимика, чуть прищурившись и поглядывая из-под длинной темной челки. И хоть позиция Альтанаара была удобнее тактически – спиной к стене, чтобы всех видеть, – Эдвину было лучше видно собеседника, в то время как рыжий был вынужден смотреть против света. Впрочем, сейчас парень не особенно переживал из-за невозможности в деталях запомнить лицо спутника: еще насмотрится за месяц! Так что вместо усиленного изучения плохо видной физиономии он залился смущенным румянцем не привыкшего к такому пристальному вниманию алхимика и снова кивнул, подтверждая, что таки да, дорогу планирует. Потом легко пододвинул потертый и потрепанный по краям пергамент поближе к Эду, предлагая посмотреть и оценить. О причинах именно так проложенного пути Наар решил ничего не рассказывать: травник перед ним или кто? “Вот и узнаем, такой ли ты профи, как о тебе пел старикан Тальяччи”. Пока Эд задумчиво смотрел в карту, алхимик качнулся на стуле, заложив руки за голову и беззаботно улыбаясь.

– Конечно, готов, – ответил парень, балансируя на двух ножках, разглядывая макушку травника. – Травы – основной компонент наших зелий, а вовсе не сера и философский камень. Я хоть и выгляжу как мальчишка, но уже не раз и не два ползал за ингредиентами, – Аль снова зарумянился, опустив взор на столешницу, словно смущаясь того, как расписывает перед незнакомым по сути человеком (да еще и профессионалом своего дела) собственные умения. Застенчиво улыбаясь, он поднял голову, встретившись взглядом с мужчиной. – Не думаете же вы, что я… незаслуженно известен в столице?.. – ассассин выдохнул и решил, что тему надо бы сменить, не то застенчивый алхимик просто обязан будет самовозгореться на месте от смущения. – А-а… у вас какое занятие основное?

“Да уж, он явно не эликсиры смешавает, иначе не задавал бы такого вопроса. Думай, Аль, кто еще?.. Из трав начертатели изготавливают красители для своих чернил. Некроманты использут их для установления контакта с миром мертвых, целители – изготавливают лекарства, мастера кулинарии – готовят ароматные специи. Не может же он быть просто ботаником, изучающим травы ради самих трав? Хотя почему нет? То, что это не принесет нормального дохода, еще ничего не значит”.

Парень с любопытством воззрился на мужчину, выражая неподдельную заинтересованность. А что? От ответа Эдвина многое зависело: медик всегда вылечит, начертатель свиток нарисует или символ там охранный, кулинар… ну, хоть еда не будет такой уж пресной. Об услугах некроманта рыжий предпочитал не задумываться, не хотелось как-то… в иной мир, этот еще не весь исследовал. А если просто ученый, то тоже неплохо. Спутник, который много знает обо всем на свете еще ни кому не мешал. А ведь еще мог оказаться шаманом, колдуном или мастером ядов, к примеру.

“Ну? Кто же ты?”

Отредактировано Альтанаар (2010-09-02 21:51:29)

Алхимик хоть и прикидывался полным идиотом (наивным идиотом, надо отметить), но слушать спутника не забывал. Эдвин уверенно излагал свои предположения, не забыв упомянуть, что он не видел списка ингредиентов. Когда мужчина вдохновенно вещал про сушеницу, Аль разулыбался, припоминая траву со сходными свойствами, которая, однако, звалась шалфеем предсказателей и росла совсем не в болотах. Решив не томить травника догадками (без списка действительно довольно трудно было обосновать эту адскую загогулину, по которой предстояло пройтись), рыжий полез в сумку на поясе, пытаясь среди остального хлама ухватить свиток с рецептом и полным перечнем травы. Правда, последняя фраза Эда (звучавшая почти как чистосердечное признание), заставила его пересмотреть свои планы на ближайшую минуту. От неожиданности парень потерял равновесие, и стул с громким стуком встал на все четыре ножки, а алхимик чуть не откусил себе язык. С неподдельным (ну, почти) изумлением Наар воззрился на травника, первые несколько секунд не в состоянии подобрать слов. Да у него и мысли-то куда-то разбежались, а из легких, казалось, выбили воздух. Наконец, вдохнув, алхимик поделился с миром и Эдвином очередной улыбкой, несколько растерянной.

– Наемник?.. – Наар неловко заправил за ухо прядь рыжих волос, всего пару ударов сердца отведя взгляд в сторону, словно собираясь с мыслями. – А…

Все еще не зная, с какого конца браться за эту новость, алхимик Альтанаар на несколько мгновений замолчал, покусывая губу и уставившись на руки травника. В это время ассассин Призрак солнца прикидывал, чем ему это все грозит. “Если он… да нет, надо быть полным кретином, чтобы разыгрывать наемника. Или… в этом есть смысл? Конечно, есть! Вот ты и попался, Аль, в панике гадаешь, правду он тебе выдал или прикололся, Фраго его нанял или Тальяччи! Успокойся, иначе не сносить тебе головы, как пить дать попадешься, обязательно позорно и глупо. Подумать над этим можно и позже”.
Парень вновь посмотрел на Эдвина, теперь уже заинтересованно.

– …а кем вы нанимались раньше, на какую работу? И почему больше не… ох, простите, не стоит мне об этом спрашивать, пожалуй! Извините, если напомнил о… чём-то.

Наар неловко провел рукой по волосам, потом пробормотал “Ах, да, список!” и вернулся к прерванным поискам. Свиток вскоре попался в руки, был победно извлечен, развернут и положен рядом с картой. Алхимик подумал секунду и свернул рецепт так, чтобы только перечень был виден. На пергаменте неплохого довольно качества торопливым Алевым почерком было выведено:

1. Аир (горсть листьев);
2. Синячник (листья и ягоды);
3. Сребролист (порошок из листьев и стеблей);
4. Золотой корень (для отвара);
5. Мелисса (туда же);
6. Цветки черного лотоса (штук трех хватит);
7. Золотой сансам (порошок из корня);
8. Ежевика (листья и шипы);
9. Настойка эхинацеи (у лекарей добыть);
10. Сквернопля (семена, но листья тоже не забыть);
11. Кровяника (ягоды не соблазниться и не съесть);
12. Рассветница.

И тут уже становилось понятным, что болота не только для аира захвачены, там недалеко руины одного древнего, как сами основы мира, эльфийского города, а на руинах очень любят расти синячник и черный лотос. На Росистых полянах известные заросли кровяники и ежевики; в горах, что рядом с полями, можно найти золотой сансам; деревни, встречающиеся по дороге, богаты огородами и мелиссой (а также халявными помидорами… вот бы успеть, пока все не сняли!); в лесу под огромными деревьями в густой тени шелестит на ветру сребролист; а в глубине леса есть вход в старые друидские подземелья, где точно мерцает зеленоватым светом сквернопля. Самой хлопотной травой оказывалась рассветница, ибо ее семена и ящик для проращивания предстояло выцыганить у лесных дриад, а те делиться не любили. Алхимик испытующе глядел на Эдвина, которому, конечно же, должно было все стать сразу понятным!

Отредактировано Альтанаар (2010-09-02 21:50:43)

“И все-таки нет, ты не будешь думать об этом позже, а примешь, что его цель – твоя лохматая башка. До тех пор, пока не убедишься в том, что он действительно внезапно стал травником”, - твердо решил Аль, пока Эд делился частью своего прошлого. Подавление восстаний на границе в то смутное время было делом серьезным, выживали сильнейшие и хитрейшие, значит, надобно держаться настороже даже больше, чем казалось на первый взгляд. Бывший наемник глубокомысленно протянул, что ему, как и ожидалось, стало все ясно, на что алхимик лучезарно улыбнулся, сворачивая свиток и откидываясь на спинку стула. Парень перевязал пергамент веревочкой и спрятал его обратно.

– Значит, никаких возражений насчет маршрута нет? – уточнил он и, дождавшись отрицательного покачивания головы, свернул и карту тоже. Потом рыжий алхимик потянулся и поднялся, опираясь руками на край стола. – Тогда… ох, вы, наверное, голодны с дороги, а я вас заболтал совсем. Не буду вам мешать, пойду наверх, – Наар бросил взгляд на ближайшее окно, стекла которого были густого черного цвета по сравнению с ярко освещенным залом. Н-да, если б травник хоть в обед приехал, успели бы куда-нибудь, а так… алхимик тихонько вздохнул и перестал хмуриться, снова улыбаясь. – Встретимся на рассвете у крыльца. Хорошей ночи, Эдвин.

Альтанаар, не оглядываясь на бывшего наемника, пошел через зал к лестнице. По пути поймал за талию служанку и попросил ее пойти пообщаться с темноволосым мужчиной, оставшимся за столиком. В таверне уже все стихло, осталось только некоторое разорение, давешние драчуны занимались уборкой, хотя и не все: особенно пострадавшие прикладывали к внушительного вида шишкам замороженное мясо или выдергивали из различных частей тела занозы. “Вроде никого не убили”, – с каким-то облегчением подумал алхимик и легко взбежал по крепкой лестнице, на последок кинув еще один взгляд в угол, где остался Эд. Уже заходя в комнату, которую снимал последние три дня, Аль подумал, что это путешествие, и так не сильно простое, будет серьезно сложнее. Эх, как бы было здорово, если бы в спутники можно было взять кого-нибудь из согильдийцев! Да они за дюжину дней обернулись бы и не поцарапались даже, по пути еще и пару заказов выполнили бы. С сожалением вздохнув, парень разделся и упал на кровать, скрипнувшую от такого обращения. Укрывшись одеялом (довольно теплым, к чести хозяина таверны), Аль заложил руки за голову и еще некоторое время задумчиво смотрел в темный потолок. “Ты сокрушался, что Нейтерн куда-то делся с горизонта? Так получи, он приветливо машет тебе с порога своих любимых Серых пределов…”

Отредактировано Альтанаар (2010-09-02 21:34:22)

2
Алхимик поднялся затемно, до рассвета оставался еще час. Тихо оделся, не особенно, впрочем, скрываясь, и вышел из комнаты, плотно притворив за собой дверь, пока замок тихонько не щелкнул. Парень сбежал по лестнице, быстрым шагом пересек зал и вышел из таверны. В дворе разыскал кран, вода в котором оказалась ледяной, очень бодрящей при умывании. Сразу после этого он направился к голубятне.

В этот ранний час в воздухе была разлита непередаваемая пряная свежесть, улицу застилал густой туман, ночные птицы уже смолкли, а дневные еще не проснулись. В эти предрассветные часы Наар особенно четко понимал, как ему нравится жить, хотя эта со всех сторон достойная одобрения мысль не покидала его даже в самый черный час. Нет, в самом деле, он не смог бы припомнить ни одной минуты, когда желал бы помереть и не мучиться более, даром что основной работой было провожать в мир иной. Аль поежился и отогнал мысли о костлявой подальше – нашел, блин, о чем с утра думать! К тому же он уже на месте, надо бы сосредоточиться и сообразить записку. Какой там нынче шифр?.. Парень прикрыл глаза и коснулся пальцами переносицы, сосредотачиваясь и сочиняя послание, которое вот уже через пару часов доставят его непосредственному начальнику. Затем достал из-за пояса карандаш и черкнул пару строк на тонком неровном кусочке пергамента, скатал его в трубочку и привязал к лапке голубя. Подбросил умную птицу в воздух, постоял, глядя ей вслед, и пошел обратно. В гильдии, может, уже и знают, что сезон охоты на убийц и воров снова открыт, но береженых и боги берегут, как известно. Его дело предупредить. На всякий случай… очень не хотелось по прибытии не досчитаться братьев по оружию.

За себя, как это водится, Аль переживал в последнюю очередь. Что поделать, такая штука эта молодость, что как ни старайся, а к здоровью, пока оно есть, относишься довольно пренебрежительно. “Я переживу, я смогу”, – эта мысль прочно засела в подсознании и покидать его не собиралась, наоборот, с каждой пережитой трудностью только укрепляла свои позиции. Что ж поделать, Альтанаар был оптимистом, из тех, кто изворачивается до самого конца, а наступление полной задницы признает только когда хуже действительно быть уже не может.

За оставшиеся незанятыми три четверти часа рыжий алхимик успел побриться, поплотнее упаковать сумку, попасться поварихам на глаза, принести им воды и дров, прибить на место отваливающийся наличник на окне и начистить полведра картошки, не забывая, однако, шутить и отшучиваться. “Кто рано встает, того рано заставляют работать”, – мысленно фыркнул парень, сидя, наконец, на перилах крыльца и медитировавший над только что испеченными горячими хлебцами, послужившими щедрой наградой за незапланированный труд. Запах от выпечки шел просто умопомрачительный, настроение было таким же солнечным, как и утро, и все моря мира казались даже не по колено, а еще мельче. Поэтому, когда на крыльцо вышел Эдвин, алхимик встретил его во всеоружии – лучезарной белозубой улыбкой и донельзя довольной физиономией.

– Доброе утро. Спал, как младенец, так что вполне готов к подвигам. Будете завтракать? – Аль широким жестом протянул травнику кусок материи, на которой возлежали хлебцы и печеная тыква, сладкая даже на запах, еще теплые и очень соблазнительные. – Кстати, милые женщины на кухне обещали чай еще, так что я предлагаю сначала туда заглянуть, а потом хоть на край света!

Отредактировано Альтанаар (2010-09-02 21:33:09)

Эдвин был совсем не против попить чаю на кухне, сразу же туда и отправившись. Алхимик спрыгнул с перил, осторожно неся сегодняшний весьма приятный завтрак, и пошел следом, по пути внимательно рассматривая спину напарника. Яркое утреннее солнце, чьи лучи прорезали туман и казались почти осязаемыми, золотили темные волосы травника, к слову, стянутые в хвост. Насколько хвост длинный было не видать, так как мужчина спрятал его под плащом. Плащ был явно крепкий и легко мог укрыть в непогоду, однако алхимику казалось неудобным носить эту одежду. Он любил что-нибудь красивое, но не слишком длинное, в чем удобно было бы карабкаться, мчаться очертя голову, лазить по подземельям… в общем, любая верхняя одежда длиннее середины бедра отвергалась сразу, как не подходящая.

Тем временем они переступили порог кухни, где добрые женщины напоили сонных “мальчиков” крепким чаем. С этим восхитительным во всех отношениях напитком хлебцы и тыква уходили просто на “ура”. Эдвин, правда, отказался от основной части завтрака, ограничившись парочкой хлебобулочных изделий, а теперь только чаем наслаждался. Аль с интересом поглядывал на бывшего наемника, рассматривая его. Мужчина был очень даже хорош собой (девушки, небось, всячески пытались привлечь его внимание) и производил приятное впечатление, и даже можно было бы поверить ему на слово, что он травник. Парень тихонько хмыкнул, слизнув с пальцев сладкий сок и запивая сладость чаем. Спутник его оказался не слишком разговорчив, что вполне алхимика устраивало - он и сам не был образцом общительности (хорошо, не всегда, иногда случались… просветления), но вот вопросы Эд задавал, похоже, весьма каверзные. “Однако же”, - неопределенно подумал Наар, отведя, наконец, взгляд от лица брюнета, скучающе уставившись в мутное стекло, ярко светящееся от солнечных лучей.

– Существует, конечно, – улыбнулся алхимик, пряча во взгляде изрядную порцию лукавства, – рецепт есть, значит, и приготовить можно. Другое дело, это очень трудно, только великие мастера алхимии, говорят, способны на это. Но я попробую, – скромно закончил он, снова заливаясь смущенным румянцем и утыкаясь взглядом в столешницу. В действительности дело было совсем в другом, но рассказывать об этом ассасин не собирался.

Порывисто поднявшись со скамьи, Альтанаар еще разок потянулся, разминая не совсем проснувшиеся мышцы, и с улыбкой кивнул на дверь:

– Идем?

Несколько часов пришлось шагать по обочине торговой дороги. Навстречу то и дело попадались эти чудные машины: мобилеры – плод полета инженерной мысли гномов, неспешно катившиеся в сторону столицы. Штуки эти были дорогими и позволить их себе могли только очень богатые и, значит, влиятельные люди. Такое обилие этих чудес техники и магии настораживало. Аль тихонько вздохнул: пока не доберутся до какого-нибудь более крупного города, где есть штаб гильдии, узнать ничего не получится…

Вскоре пришлось свернуть на тропинку, петляющую в бледно-зеленой, местами выгоревшей и высохшей траве. Алхимику она доставала до пояса, теплый ветер трепал волосы, а по полю пробегали серебристые волны. Из земли торчали причудливо изогнутые лозы давно оставленного виноградника, лишенные подпорок и практически безлистые, вызывавшие у рыжего парня чувство тоски, такой, какая бывает по давно минувшим дням, по ушедшим людям, по ярким событиям прошлого, в которые хотелось бы вернуться. Проходя мимо, Аль провел по сухой лозе рукой, не смея задерживаться дольше, но очень уж хотелось коснуться. Им ничем уже не помочь, и они тоже ничем уже не помогут, но прикосновение немного успокоило. Откровенно говоря, хотелось напеть одну старую нежную песню, пришедшую с туманных островов запада, поросших медовым вереском, но Наар невероятным усилием воли удержался и взял себя в руки. Лес, в глубине которого прятались руины, становился все ближе, пока, наконец, тропинка не нырнула под сень его деревьев, листва которых понемногу желтела и опадала на землю.

Поначалу лес был светел, пронизан солнечными лучами, придававшими ему какое-то сказочное очарование, и наполнен всевозможными шорохами и голосами птиц. Пару раз алхимик приметил лис, довольно шустро прятавшихся и предпочитающих не приближаться. Однако чем дальше, тем мрачнее становилось вокруг, хотя ни солнце не пряталось, ни чаща гуще не становилась. Просто стало тише, и тишина эта давила ощущением какой-то западни, которая, несомненно, поджидала незадачливых путников. Земля понемногу становилась все мягче: сначала пружинил под ногами мох, потом нога стала понемногу проваливаться, с каждой минутой все глубже. Настал момент, когда пришлось остановиться на более-менее твердом участке земли, чтобы передохнуть и дальше двигаться осторожнее. Аль снял рюкзак, небрежно бросил его возле поваленного дерева и потянулся, непроизвольно изящно выгибаясь, разминая плечи и позвоночник.

– Голоден? – парень вопросительно взглянул на Эдвина, почти уверенный в положительном ответе. В конце концов, травник утром, можно сказать, что и не ел.

Отредактировано Альтанаар (2010-09-02 21:30:49)

Алхимик сделал вид, что не заметил взгляда травника, изучающее прошедшегося по нему от макушки до пяток, и с относительным комфортом устроился на стволе поваленного дерева. Рыжий парень тоже решил, что неплохо бы перекусить, и добыл откуда-то хлебец, из тех, что уплетал утром. Пока раздумывал над ответом, свободной рукой он поглаживал мягкий мох, плотным слоем покрывший ствол, на котором они умостились.

– Бывал. Последний раз года полтора назад, кажется… – Альтанаар призадумался. Действительно, давненько это было. Хотелось надеяться, что с тех пор ничего тут не изменилось, но это было слишком маловероятно. Парень тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и улыбнулся, посмотрев на брюнета, – Синячник и аир еще можно купить у травников, а вот за черный лотос такие цены заламывают, что проще самому сходить, – он рассмеялся, глядя теперь в небо сквозь ветки деревьев.

Тишина, нарушаемая лишь звоном комаров, угнетала. Аль нахмурился, настороженно оглядываясь. Ведь должно же быть еще что-то? Да и комары странные были, кусать не спешили, а просто нарезали круги вокруг путников. Обзор местности не выявил никаких подозрительных объектов или существ, все было чинно и спокойно, единственным, за что цеплялся взгляд, были ярко-красные ягоды брусники, пожаром полыхающие среди нежно-зеленых листьев. Алхимик потянулся и сорвал парочку, отправил их в рот и вдумчиво разжевал горько-кислые плоды. Не вкусно, зато полезно. Есть уже расхотелось, сейчас Наар пытался сохранять свое обычное спокойствие и ясность мысли, стараясь найти причину такой тиши. Потом махнул рукой, решив, что дело в том все, что его просто нервируют болота, а тишина, наверное, совершенно в порядке дел. Мать верила, что эта топкая земля – врата в мир духов; отец рассказывал, будто блуждающие огни, часто замечаемые над трясиной, предвещают смерть и губят путников; а все остальные поголовно опасались оживших мертвецов, до поры дремлющих под водой, но готовых выползти и сожрать любого, нарушившего их покой. К тому же в прошлый раз он ходил в разрушенный город с дважды согильдийцем, таким же алхимиком-ассасином, но дело было ранней весной, да и было это за полгода до того, как где-то в этих местах покуролесила группа полусумасшедших колдунов.

Аль вздохнул.

– Эдвин, вам не кажется, что как-то слишком тихо? – спросил, наконец, рыжий парень, повязывая на голову довольно широкую темно-серую ленту, на концах которой были вышиты гильдейские – алхимические, разумеется, – знаки различия. Выпустил из-под нее челку, оправил несколько встопорщившихся прядей, но теперь уж точно был готов ко всем неожиданностям, волосы мешать не будут.

– А денек добрый, путешественнички, – раздался за спинами травника и алхимика скрипучий голос. Наемник среагировал мгновенно, Аль же помедлил и обернулся с задержкой в удар сердца, слегка подобравшись и разглядывая бесшумно подкравшегося пришельца. Это был старый-престарый дед, седые волосы и борода почти полностью скрывали его широкое желтоватое лицо, за кустистыми бровями глаз было не видать, зато весьма колоритно торчали из-под нижней губы несколько плоских желтых зубов. Дедуля опирался на узловатую палку, был облачен в неопределенного цвета лохмотья и, такое ощущение, что только что выдрался из смертельных объятий топи, потому как щедро был украшен ряской, кусочками тины и мелкими листочками.

Отредактировано Альтанаар (2010-09-02 21:28:37)

Потребовалось немного времени, чтобы понять, что перед ними не человек. Старика главным образом выдавало то, что стоял он на тонком слое ряски так, будто это твердая земля. Значит, это – болотняник, хозяин болота. Альтанаар нахмурился: дух не стал пугать их, не пытался заморочить и водить кругами, а просто вышел и поздоровался, да еще и всю живность отогнал. Выходит, ему что-то нужно?

Но начал дед, как это водится за духами, издалека. Алхимик чуть помедлил с ответом, вспоминая, как хозяева болот относятся к непрошеным гостям и чего точно не стоит делать, чтобы не прогневать их.

– Страшно, дедушка, – признался парень. Скрывать нервозность от того, кто страх за милю чует? Ну уж нет, тогда гарантированно пугать будет, – но дело есть серьезное, вот и идем.

– Дело, ишь ты, – хмыкнул старикан, потирая заросший подбородок и хитро поглядывая то на Эда, то на Аля. “Прикидывает, небось, как бы нас использовать”, – мрачно подумал алхимик. – А что у вас за дело, мил человек?

– Цветок нам нужен редкий, черным лотосом зовется. Говорят, в сердце болота руины есть, где его найти можно.

– И правда редкий, не вдруг найдешь его… – задумчиво протянул болотняник, а потом вдруг пристукнул палкой по воде. – Поможете мне, я помогу вам.

Наар едва сдержался, чтобы не присвистнуть удивленно. Вот так новость! Осторожность требовала узнать детали, а потом уж подписываться, однако опыт общения с разными духами напоминал, что старик ждет четкого “да” или не менее четкого “нет”. Алхимику показалось, что Эдвин хочет что-то сказать, но, пожалуй, он потом объяснит травнику все, что тот захочет узнать, а пока…

– Хорошо. Чем мы можем помочь?..

Однако топь, где только что стоял дед, была пуста и недвижима. Аль моргнул, кинул взгляд по сторонам, но хозяина болота нигде видно не было. Ну и трудно же с этими духами, сил нет! Теперь жди, пока опять объявится и выложит, чего ему нужно…
Болото тем временем ожило. Вспорхнула из кустов голубики невзрачная серая птаха, комары угрожающе вились совсем близко и норовили укусить, где-то в стороне подала голос жаба. Рыжий парень отмахнулся от особо надоедливого кровопийцы и несколько испытующе посмотрел на спутника: будет спрашивать что-то или удовлетворится тем, что сделанного не воротишь и стоит все же идти дальше, раз хозяин болота куда-то пропал? “И удобно ему будет в этом плаще по кочкам-то гасать?” – снова задался вопросом Аль, которому верхняя одежда травника все не давала покоя.

Отредактировано Альтанаар (2010-09-02 21:27:33)

Парень улыбнулся: травник расспрашивать не стал, только пошутил по поводу исчезновения духа. Пояснение же алхимик слушал вполуха, задумавшись о том, что именно могло понадобиться хозяину болота. То, что дед исчез, еще ни о чем не говорило – обычное поведение обычного пакостника. Однако не успел Аль прийти к какому-либо выводу, как болотняник объявился снова, сурово глядя на путешественников из-под кустистых бровей. Рыжий солнечно улыбнулся, затягивая потуже горловину заплечной сумки и поднимаясь на ноги.

– Ни в коем случае. Вы только скажите, что нужно сделать, и мы приложим к этому все усилия.

Дух нахмурился еще больше и молча махнул рукой, мол, идите за мной. Старик потопал вперед напролом, прямо по топи. Алхимик на секунду задумался, глянул на травника. Судя по лицу, Эдвин не был настроен ходить следом за болотняником по его странным делам, кажется, ему и верилось-то с трудом в это явление природы. В ответ на выразительный взгляд Альтанаар слегка пожал плечами и кивнул в сторону удаляющейся спины хозяина болота. На самом деле неожиданная встреча была только на руку обоим: если у них все получится, дух отплатит. Выведет из болота, например. Или подарит шутку какую-нибудь непростую и нужную. Или траву редкую покажет. Наар даже зажмурился: мысль насчет травы была хороша, в голове всплыл яркий образ страшно редкого и до конца не изученного цветка, в народе получившего название лунного света. В общем, с какой стороны ни глянь, а дело полезное.

Алхимик поколебался несколько мгновений, думая, прыгать по кочкам или дух даст им возможность идти по воде аки по суху. Остановился на первом, рассудив, что бодрая прогулка старика по его собственному болоту не значит, что незваных гостей он поведет тем же способом. В общем-то, Наар не ошибся.

Трудно было сказать, как долго они шли: время могло замедлить свой бег и ничто его теперь не выдавало – на солнце набежали плотные серые тучи, равномерно рассеявшие небесный свет. Тем не менее устать Аль не успел, так что, возможно, не так уж давно они покинули место своего короткого привала. Болотняник привел их к небольшому участку твердой земли, над которой возвышалась на изящной подставке потемневшая от времени каменная чаша, густо увитая каким-то растением с мелкими листьями. Дед осторожно убрал гибкие веточки из сосуда, давая возможность увидеть небольшое углубление на дне и полустершийся узор. Проводя узловатым пальцем по вязи неизвестных символов, дух вполголоса произнес:

– В белокаменном городе, во тьме и холоде, забытое временем, под охраной бесплотного племени сердце лежит. Холодным светом горит, но готова погаснуть легенда прошедших веков. Уйдет она – уйдет и вода из этих мест.

Хозяин болота провел ногтем по краю углубления, до сих пор четкому, как будто только что высеченному в камне. А потом он снова исчез, решив, видимо, что загадки вполне достаточно. Впрочем, это было не далеко от истины: ясно как день, что старик хочет возвращения на место какой-то реликвии и, похоже, она находится в руинах эльфийского города. Аль огляделся, сразу заметив вдали несколько увитых плющом колонн, выточенных и правда из белого камня.

– Мы почти на месте, – легко улыбнулся он, узнавая пейзаж и радуясь, что до развалин добрались практически без приключений. Хотя пока оставалось неизвестным, чем это все закончится…

Отредактировано Альтанаар (2010-09-02 21:11:51)

Алхимик слушал спутника вполуха, прислушиваясь к своим ощущениям. За полтора года здесь многое изменилось, даже земля, кажется, стала другой. Некоторые колонны упали, другие накренились еще больше, плющ плотно обвил расколовшиеся плиты. Неизменным оставались две вещи: снежная белизна камня и мертвая тишина. Но изменения, которые пытался уловить Альтанаар, касались не физического, скорее чего-то эфемерного, что лучше всего было бы назвать духом этого места. “Похоже, колдуны все ж разбудили что-то, к чему людям лучше не лезть, – парень прикусил губу, нахмурившись. – Как бы не пришлось потом по кускам друг друга собирать”. По всему выходило, что лучшим выходом было бы покинуть руины, наплевав на все, и на духа болота в том числе – откупились бы. Но объяснить бывшему наемнику причину Аль бы не смог. Шестое чувство скрытого западла не было достаточным основанием для большинства людей, которых он знал…

Ощущение угрозы исчезло внезапно, словно и не было его. Парень моргнул, будто очнулся от наваждения.

– …не думаю, что старик имел ввиду сердце в прямом смысле, – ассасин уловил только окончание фразы, перевел взгляд на своего спутника и несколько секунд пристально на него смотрел. Потом совершенно серьезно ответил:

– Это не исключено. Некоторые загадки не прячут истину, а отдают ее настолько открыто, насколько это вообще возможно, – решив, что не стоит сгущать краски заранее, алхимик легко улыбнулся. – Правда, соглашусь в том, что вряд ли нам придется вырывать чье-то сердце. Скорее всего имеется ввиду камень или какая-то реликвия. Он говорил еще про легенду прошедших веков. Знать бы, что за легенда, искать было бы проще. Но сначала цветок. Нам придется пройти до центра города, – парень ткнул пальцем в примерном направлении и, решив не терять время попусту, пошагал туда же, – черный лотос растет в сердце древних руин, и то не всех. Есть мнение, что он черный как раз потому, что питается силой призраков, всегда собирающихся в сердце любого покинутого места. Так это или нет, никем пока не доказано, доподлинно известно только то, что дым его лепестков отгоняет умертвий, а настойка из них же может использоваться, чтобы оградить алхимика надежным контуром от теней или же уберечь человека, принимающего сильный эликсир, от существ иного мира, обязательно являющихся за его душой. А так же рядом с ним просто безопасно находиться: призраки не будут беспокоить, они становятся особенно слабы и уязвимы рядом с этим растением, что, собственно, и дало жизнь теории о цвете лотоса.

Тем временем разбитая дорога, вымощенная тем же снежно белым камнем, окончилась, и путники вышли на центральную площадь, когда-то украшенную красивейшим фонтаном, сейчас разбитым и сухим. Аль отвел взгляд от лица Эдвина и едва не споткнулся, резко остановившись. Площадь, раньше сверкавшая белизной покрытых затейливым узором плит, сегодня оказалась совершенно черной. Лотосы пробились сквозь трещины в плитах, стлались по холодному камню, и цвели, все сразу. Десятки, если не пара сотен, цветков и бутонов тянулись к серому небу, поражая глубоким, насыщенным черным цветом лепестков, которые словно не отражали свет, а поглощали его. По спине алхимика прошлась мелкая дрожь, а в голове все мысли были далеко не цензурными.

– Здесь нельзя долго оставаться, – севшим голосом проговорил Аль, с трудом оторвав взгляд от завораживающей картины и глядя теперь в глаза Эдвину. – Берем цветы и уходим, от духа как-нибудь откупимся. Не знаю, как в медицине и травничестве, алхимии нужны полностью открытые цветы, с белой сердцевиной, вот как этот, – парень ткнул пальцем в один, – таких обычно не много, не знаю, с чем это связано. Посмотрите тут, я гляну с другой стороны.

Аль обошел площадь по краю, иногда прижимаясь к стенам домов, и устремил взгляд на растения, выискивая нужные. Определенно, все это очень дурно пахло. Такого скопления этих редких цветов ему встречать не доводилось. Пять-шесть, ну, дюжина, но чтобы столько?.. Что здесь поселилось?

Отредактировано Альтанаар (2010-09-02 21:10:05)

Напарник к делу подошел ответственно и цветов насобирал на хороший букет. Аль тихонько хмыкнул, изредка поглядывая на Эдвина и следя за его действиями. В конце концов, лишними цветы не будут. Лепестки можно насушить в запас, сразу из них приготовить несколько зелий или продать за те бешеные деньги, про которые парень сегодня уже упоминал. На несколько минут алхимик и сам сосредоточился на этом нехитром занятии, одновременно раздумывая, давно ли облизывается на них та неведомая сила, которая дала жизнь столь огромному количеству цветов, и когда она решит заглотить завтрак.

Наар уже хотел предложить убираться отсюда, пока еще живы, но не успел. Внезапная слабость пополам с сильнейшей головной болью накрыли его, на минуту заставив опереться на колонну и стянуть с головы повязку, которая, казалось, стальным обручем сжала лоб и затылок. Голове это, разумеется, не помогло. Заплечная сумка зажила своей собственной жизнью и совершенно неожиданно решила дернуть по ей одной известным делам, прихватив за собой парня. Все встало на свои места, когда Аль разглядел пару тощих, но очень сильных лап с бледно-синего цвета кожей, крепко его обхвативших. “Тролли? Злые боги, вот уж попали так попали! – Алхимик поглядел на площадь, частично скрытую от него полуразрушенной стеной. Эдвин непонимающе нахмурился и пошел туда, где только что стоял его напарник, наклонился и поднял с земли повязку. – Ничего не заметил? Только сильного шамана тут и не хватало для полного счастья*…” Потом мир перевернулся, в живот уперлось тощее троллье плечо, а приступ боли, волной накативший вместе с кровью, прилившей к и без того страдающей голове, заставил мир ненадолго померкнуть.

Когда темнота перед глазами немного развеялась, Альтанаар осмотрелся и подумать смог только что-то вроде “Обалдеть: слегка в глазах потемнело!” Похоже, он успел загреметь в какое-то бессознательное состояние, вроде короткого обморока и уже что-то пропустил. По крайней мере обстановка напоминала скорее подвал или подземелье, нежели руины. Однако света не хватало, чтобы хорошо понять, где он и что тут вообще происходит. Из стен торчали корни, плотно облепленные слабо мерцающими синим светом насекомыми, видно было только небольшие участки стены рядом с ними. Тишину нарушал только шорох крыльев, не то летучих мышей, не то огромных бабочек, не то существ позанятнее и поопаснее.

Рыжий алхимик с трудом сел, морщась от боли в затекших плечах и руках, стянутых за спиной. Поежился от сквозняка, скользнувшего над полом, осознал, что тролли прибрали к рукам кроме рюкзака еще и его куртку (и на кой она им?). Да и небольшая сумка с пояса исчезла, только пара амулетов и болтались на шее. Аль прислушался, пытаясь понять, есть рядом кто живой или нет. Он помнил, что на Эдвина, вроде, пара троллей набросилась, но вот убили они его, скрутили или сами отправились к предкам, оставалось загадкой. Ничего, кроме собственного дыхания, убийца так и не услышал, оставалось только попробовать позвать. Уж кто-нибудь да откликнется.
– Эдвин? Вы здесь?..

Гулкое эхо прокатилось, отражаясь от стен, по подземелью, вспугнув несколько крылатых тварей, возмущенно заметавшихся в темноте.

*в том смысле, что шаман одновременно двоих заворожил: Альтанаару по голове ударил, а Эдвину глаза отвел.

Отредактировано Альтанаар (2010-09-02 21:05:22)

Ответом ему было только эхо, вскоре затихшее где-то в залах подземелья. Аль тихонько вздохнул, извернулся, добывая из-за голенища сапожка нож, не больше ладони в длину, с шершавой металлической рукоятью, ничем не обернутой. Нож на самом деле был метательный, но вполне сойдет и для обороны, в умелых-то руках. Убийца нахмурился, сосредоточенно перепиливая толстую жесткую веревку, что было довольно интересным занятием при учете онемевших уже пальцев. Несколько раз нож падал на каменный пол, но путы все же поддались. Вернув оружие на место, Наар немного посидел, чувствуя, как болезненно покалывает ладони вернувшаяся в них кровь, заодно думая, каким маршрутом выбираться. Однозначно нужно возвращать вещи, ибо зелье он собирался начинать готовить едва ли не на ближайшей ночевке, и всё нужное, самый минимум, без которого не обойтись, было упаковано в рюкзак. Не возвращаться же, едва выступив в дорогу? Возвращаться вообще плохая примета, а у него и так не самое доброе приключение выдалось, с таким-то началом и спутником… Не встретить бы тут Эдвина ненароком в не подходящий момент – и так рисковать придется, прикидываясь дурачком, с троллями же шутить не хотелось вовсе.

Алхимик поднялся на ноги, достал из-за ворота рубашки небольшой кристалл на шнурке, который поднес к губам и едва слышно выдохнул:
– Uro, nín él.*

Кристалл засиял ярко, так, что разогнал тьму в радиусе нескольких шагов, выхватывая из темноты белые плиты пола, покрытые затейливым узором. Аль стянул шнурок с шеи и намотал его на левое запястье, завязав узлом. Повертелся на месте, распугивая насекомых и крылатых тварей, света, судя по всему, не любивших от слова совсем. Было очень интересно, что это за место: таких узоров видеть еще не доводилось, к тому же в причудливой вязи орнамента прятались буквы древнего языка. О, если бы можно было прочесть, что тут написано! Однако не судьба, придется оставить все, как есть, и лишь догадываться, что это за место и чем оно грозит.

Спрятав свою звезду в кулаке, чтобы не слишком сильно себя выдавать и только под ноги иногда светить, Альтанаар двинулся к выходу из небольшой, в сущности, комнаты, где кроме голых стен, пробитых корнями деревьев, ничего не было. Выглянул из дверного проема, прижавшись к каменному косяку, прислушался. Снова тихо, правда, справа, вроде бы, какой-то гул, похожий на голоса. Касаясь стены пальцами свободной руки, убийца, ступая как можно тише, направился на звук.

В широком коридоре кроме вездесущих синих светляков появились светляки зеленые, горевшие хоть и ярче, но все равно не достаточно, чтобы разгонять кромешную тьму. Гул становился громче с каждой дюжиной шагов, всё яснее становилось, что это действительно голоса, а не шум подземного потока. Поплутав немного, алхимик вышел ко входу в большой зал, освещенный десятком небольших ламп, горящих призрачным, тусклым светом неживого огня. Троллей в зале было не слишком много, но все равно больше, чем один человек может одолеть. Эти странные твари, одетые в какие-то лохмотья, явно к чему-то готовились. “Я что-то слышал про то, что тролли часто следуют какому-нибудь культу… мозгов у них не много, но достаточно, чтобы удовлетворить неприхотливых мелких божеств. Плохо здесь только одно – место их поклонения. Пожалуй, это не колдуны виноваты в сильно ухудшившейся славе руин…”

Решив, что тут слишком сильно пахнет жареным, Аль отполз подальше, вернулся к широкому коридору и решил отыскать зал, где нелюди поселились: наверняка же добро туда утащили. Зал нашелся не сразу, в какой-то момент парень поймал себя на том, что почти вернулся туда, откуда начал свои изыскания. “Жилая” комната была освещена теми же лампами, что и зал поклонения, только было их куда меньше. Несколько троллей спали, трое сидели рядышком и что-то разглядывали. Судя по тусклому металлическому отблеску это был нож. Алхимик ненадолго задержался у входа, прикидывая, как бы половчее разделаться с тварями, и не будет ли проще и дешевле прокрасться и утянуть рюкзак, валявшийся у дальней стены. “Как всегда, сложный выбор, да? Убить всех или слиться с тенью – вечная дилемма!” – со злым весельем подумал Наар, чувствуя, как в крови разливается знакомый азарт: игра в кости на жизнь и смерть, второй игрок – господин случай, самый верный друг и злейший враг.

*буквально: "Гори, моя звезда".

Отредактировано Альтанаар (2010-09-02 21:10:47)

Колебался он недолго. Оценив количество врагов, Наар справедливо решил, что даже будь он трижды ассасином, столько троллей зараз не потянет, а потому двигаться стоит тенями и как можно быстрее, пока ничего не случилось. Всё то же хорошо развитое чувство скрытого западла, которое ученые мужи называют умным словом “интуиция”, подсказывало, что обязательно произойдет нечто, чему вряд ли кто-то окажется рад. Алхимик коротко выдохнул на кристалл в руке, словно свечу задул. Маленькое солнце погасло и было освобождено из кулака, оставшись болтаться на запястье до поры. Парень качнулся вперед, собираясь ужом просочиться в помещение, однако вынужден был сменить планы. Плечо пронзило болью, пришлось изо всех сил стиснуть зубы и отшатнуться из дверного проёма назад, в густую черную тень.

Несколько секунд Аль всматривался во тьму напротив, пытаясь определить местонахождение нападавшего, одновременно добывая из тела холодный кусок металла, так сладострастно вонзившийся над лопаткой. Рубашка быстро пропитывалась кровью, мерзко прилипая к спине и холодя кожу. В помещении послышалась возня, потом приближающиеся шаги, и несколькими вдохами позже вышел рослый сильный тролль и бдительно завертел головой. Нелюдь походил немного в пятачке света, принюхиваясь, сделал несколько шагов в сторону Альтанаара, однако отвлекся на странный шум и ушел в противоположную сторону.

Некоторое время алхимик прислушивался, потом решился заглянуть в комнату. Двое сидели у стены, негромко переговариваясь, выстругивая что-то в свете маленькой лампы. В целом – не самый плохой расклад. Ассасин рассудил, что если бы нож прилетел от тролля, то сам нападающий не замедлил бы явиться. По всему выходило, что подарок от Эдвина. С досадой сунув свой неожиданный трофей за голенище, Наар все же просочился в комнату. Двигаясь под стеной, добрался до цели. Не долго разбираясь, что к чему, надел куртку, походную сумку вскинул на одно плечо, подцепил пальцами ремень поясной сумки и двинулся назад, не собираясь искушать судьбу. Выйти получилось практически так же легко. Аль тихонько выдохнул, прислоняясь к стене. Кажется, совсем рядом кто-то был, а в воздухе разливался сбивающий с толку гул, от которого начинали путаться мысли.

Густая темнота стала рассеиваться, как будто сами камни подземелья начинали светиться.

Аль только кивнул, совершенно не сопротивляясь манипуляциям травника. Эдвин кинулся спасать его потрёпанную шкурку весьма вовремя, дав тем самым минуту на размышления и возможность отлично сыграть не воинственного вовсе алхимика, которого каждый встречный монстр может покусать и съесть. А уж если этот монстр швыряется ножами почём зря, то вообще беда. Перевязка, конечно, была не ахти, но более тщательную придётся отложить на потом, сейчас времени нет.

Потом в глазах потемнело и на время пришлось отложить всякие кровожадные и конструктивные мысли на потом. Злые боги, когда же этот грохот утихнет?..

Боги, похоже, услышали, и широким жестом швырнули тишину, оглушающую не хуже, чем самый сильный шум. Альтанаар резко поднял опущенную было голову, спешно натянул куртку и подхватил на плечи рюкзак. Алхимик хотел уже было внести предложение “Валим, пока тихо!”, но что-то привлекло его внимание. Несколько секунд он вглядывался в коридор, пока, наконец, не увидел. Сначала припозднившегося тролля, с ошалевшим видом выскочившего из комнаты и метнувшегося в сторону зала. Однако нелюдь не сделал и десятка шагов и рухнул, как подкошенный. На миг рыжему парню показалось, что от твари отделился лоскуток тускло мерцающего тумана, который скользнул за угол.

Парой мгновений позже из-за угла показались тонкие усики тьмы, невероятно плотной в контрасте со светлыми (светящимися?) стенами. Следом за ними в коридоре оказалось нечто… неизвестное. Но определенно давно мёртвое, пребывающее в этом мире по какой-то дикой случайности. Потом Аль понял: это был, по сути, скелет, в обрывках когда-то красивый эльфийской одежды. Вокруг костей переливалось слабое мерцание, насмешливая тень прошлого, в котором можно было угадать, каким был обладатель этих костей много сотен лет назад.

Даже так легко было разглядеть, что эльф был дивно красив, но не это привлекло внимание ассасина. В груди нежити ярче, чем что-либо другое, светилось испещрённое рунами сердце. Парень подумал, что вот оно: уязвимая точка демона, стоит только отобрать у него этот артефакт, и умерший вернётся туда, где ему и положено быть. Нет, ну не обязательно, конечно, но попробовать стоило…

Немёртвый поднял костлявую руку, и дыхание перехватило. Казалось, эти наполовину бесплотные пальцы проникают сквозь плоть и сжимаются вокруг замершего сердца. Похоже, голодный демон жаждал свежих душ. И вовремя, ох как вовремя убийца неловко дёрнулся: лямка рюкзака сдавила раненное плечо. Боль отрезвила, Аль почувствовал, что Эд схватил его за запястье и куда-то поволок за собой, прочь от голодной нежити. Напутствием им стал жуткий вой, от которого душа стремилась найти кратчайший путь в пятки. Судя по тому, что бывший эльф вдогонку не кинулся, возвращённый из мёртвых быстро передвигаться не мог, но в своих силах был уверен и рассчитывал, что люди никуда от него не денутся.

- Постой, - алхимик затормозил, когда понял, что воздуха не хватает, а голова нещадно кружится. Парень прислонился плечом к стене, пытаясь отдышаться и прогнать предательскую темень из головы. Вот ещё! Только в обморок от потери крови не хватало навернуться. Крови ушло немного, однако сердце, бешено гоняющее её по телу, чуяло, что где-то убыло, а его не предупредили.

- Ты видел, у него в груди… такое, - Аль неопределённо помахал здоровой рукой, - светящееся? Как думаешь, если выломать, он сдохнет?

Алхимик решил, что наотдыхался, отлепился от стены и тут же был вынужден цепляться за плечо наёмника, ибо пол твёрдо вознамерился кинуться в лицо. “Да что э это такое? Как будто не ранили никогда! Или… у этого хитрого лиса нож был потравлен?”