Эд отрешенно слушал напарника, про себя прикидывая: это так нестандартная ситуация действует или у него всегда в голове такие мысли?
- Рад, что у тебя нет сомнений в моем могуществе,- только и смог сказать наемник, не в силах облечь в словесную форму все вопросы, крутящиеся у него в голове, касающиеся в основном самочувствия Аля, физического и умственного.
Признаться, после такого подробного плана действий, разработанного обстоятельным алхимиком, Эдвину захотелось стукнуть его по голове и тем самым на время отключить ее функционирование. Да, с бездыханным напарником уйти отсюда будет тяжелее, но не невозможно, особенно когда он не толкает тебя спасать человечество от летающего мертвяка.
Снова встречаться со злополучным эльфом, даже с такими благородными намерениями как его упокоение, лжетравнику как-то не хотелось. Первое правило наемника - не выполняй то, за что тебе не заплатили - Эд выполнял всегда и при любых обстоятельствах, тем более, когда это самое неоплаченное грозит тебе инфарктом и смертью во цвете лет. А то, что алхимик сделал из него ходячий ночник, даже неплохо - выход найдет быстрее.
Более рациональная часть мозга, которая по-прежнему помнила о задании и не была заражена нездоровым сарказмом, ухватилась за фразу напарника "Я тебя прикрою, если вдруг что не так пойдёт". Сразу стало интересно, каким образом невысокий худощавый алхимик, который по идее не должен отличаться большими познаниями в воинском деле, будет прикрывать Эда? Прям захотелось пойти к этом эльфу и устроить "вдруг что не так", чтобы на это посмотреть.
В общем, планов было много, но ни одному не было суждено реализоваться. Пока они тут прохлаждались, их бесплотного  оппонента явило прямо пред очи путешественников. Вернее, сначала явилась тьма, которая на фоне сияния, окружавшего Эда, показалась чернотой самой Бездны, а уж потом послышался стук мертвого сердца, предвосхищая собой появление этого самого эльфа.
Сердце снова замерло, отказываясь качать кровь по напряженному телу. Эдвин кое-как протолкнул воздух в легкие и встряхнул руками, подумав, что вот на этого гада ножи он тратить не будет.

Вдоль позвоночника вполне ожидаемо прошла волна сковывающего ледяного страха, начисто лишая способности связно мыслить, стоило только встретить глазами взгляд пустых глазниц. Эд даже сделал пару шагов назад, неторопливо и бесшумно, пока не наткнулся плечом на сжавшегося за его спиной Аля. Это немного напомнило наемнику о том, кто он и что вообще происходит вокруг.
Сейчас он остро пожалел о том, что при нем сейчас нет меча, с ним все же как-то спокойнее, хотя это оружие и не входит в число его любимых. Помнится, перед походом Эдвин подумывал взять с собой легкий короткий меч, но его отговорили. Мол, ты же травник, мирный ботаник, собирающий корешки и листики. И Эд послушался, предпочтя более незаметные метательные ножи. Ну дурак, что еще скажешь?
Впрочем, все эти мысли, даже не мысли, а какие-то их обрывки, пронеслись в голове ненормально быстро, в какие-то доли секунды, словно просто в напоминание, что он еще жив и умеет думать. А потому думать надо в четко заданных направлениях.
Мертвец приблизился еще, и по охваченным светом рукам заструилось тепло, разбивая оковы холодного липкого страха. Алхимик за спиной как-то судорожно вздохнул, сжимаясь, кажется, еще больше, и этот звук окончательно вернул наемника к жуткой реальности. Страх, помноженный на еще больший страх, злость и усталость, дал телу такую скорость, о которой Эд даже не подозревал. Рванувшись навстречу, он сжал кулак, готовый проломить ветхие кости, скрывающие ненормально размеренно бьющееся сердце. Эльф, обративший было внимание на медленно белеющего алхимика, со скрипом повернул голову чуть в сторону, и если бы у него были глаза, они бы наверняка округлились от удивления.
Не ожидал, наверное, такого сопротивления.
Эд почти достал. Оставались считанные сантиметры, отделяющие его от цели, его пальцы внезапно на холод невидимой преграды, по крепости, кажется, не уступающей и каменной кладке. На секунду удивлено замерев, он и пропустил тот момент, когда его противник взмахнул костлявой рукой, отшвыривая его к стене. Короткий свист, и затылок взрывается тупой болью, зажигая перед глазами звезды. Сквозь них наемник видел, как мертвец снова обернулся к алхимику, и краска стала стремительно покидать его лицо, оставляя вместо себя какую-то неживую серость.
Опираясь на злополучную стену, Эд встал, не собираясь сдаваться.

Вообще Эду было интересно, почему этот летающий трупак проявляет такой интерес к его напарнику, как будто у него с ним личные счеты. Прям как-то обидно даже стало - а он чем не угодил? Потом пришла злость - если этот мертвец думает, что он него можно избавиться, просто швырнув о стену, то он крупно ошибается.
После удара в ушах звенело, полностью лишая происходящее звукового сопровождения. А потом сразу же по глазам, уже привыкшим к подземельной темноте, больно ударила вспышка света. Откуда он взялся, наемник не уловил, но всполохи огня поднимались все выше и выше, окутываясь плотным дымом. Он сковывал эльфа мутными цепями, не позволяя добраться до алхимика. Становилось жарко, мужчина откинул с лица волосы. Ладони все еще излучали золотистое свечение, и Эд понадеялся, что Аль был прав касательно этой штуки, бьющейся внутри существа. Потому что он собирался как раз воплотить его план в жизнь.
Судя по тому, как этот дым парализовал эльфа, оставалось надеяться, что та невидимая защита, что его окружала, тоже ослабла. Второй раз приложиться затылком о стену наемник не хотел. Эдвин сделал несколько шагов в сторону, полностью заходя за спину мертвеца, и приблизился. Однако как бы решительно он не был настроен, но нечеловеческое влияние врага все еще сказывалось, даже несмотря на оковы. Сердце застучало где-то в горле, руки налились слабостью, мысли, вернее их обрывки, запутались окончательно в клубок из ужаса и беспомощности. В тот же момент ладони начало покалывать, словно приводя его в чувство, сияние усилилось. Поверх плеча эльфа он увидел, как Альтанаар, за что-то запнувшись, упал. Мертвей дернулся было, но оковы держали его крепко. И именно в этот момент, словно очнувшись, наемник со всей силы проломил ему ребра. Пальцы, обжигаясь о холод, сжались вокруг мертвого сердца. Было холодно, но Эд смутно догадывался, что в идеале он вообще должен покрыться льдом. Видимо, то чудесное зелье, которым снабдил его алхимик, здорово справлялось со своей задачей и нейтрализовало магию. Эльф запрокинул голову назад, и его крик раздался в голове, вытесняя все мысли, хотя в коридоре был слышен только треск горящих цветов. Наемник резко рванул и, преодолевая незримое сопротивление, словно сердце не хотело покидать ветхие кости, вытащил испещренный рунами артефакт. Кажется, что сердце еще билось, а, может, это его собственный пульс эхом отдавался в пальцах.
В тот же миг эльф осыпался к ногам Эда кучкой костей.
Тяжелое дыхание сушило губы, едкий густой дым резал глаза. Чувствуя, что рискует остаться здесь навсегда, потому что ноги держали очень плохо, мужчина быстрым шагом подошел к алхимику, закинул рюкзак на плечо, сунув туда все еще светящийся артефакт, и рывком поднял напарника на ноги. Пора убираться отсюда.
- Живой? Тогда идем.

Эд безропотно остановился, когда Аль поставил ему ультиматум. Честно говоря, он порядком подзабыл о ране алхимика, но говорить, естественно, ничего не стал. Сам перебинтовал рану, на этот раз обстоятельно и без спешки, мимоходом усмехнулся, когда напарник придумал для него новое призвание.
- Я подумаю об этом, когда вернемся, - сказал он, завязывая повязку. Оглядел дело рук своих и остался доволен, но учитывая, что он сам и ранил Аля, мысленно посетовал на собственную торопливость. - Извини, я не узнал тебя там, в темноте.
"Хорошо хоть просто в плечо попал. А попади в живот - хлопот не оберешься. И трупа, скорее всего."
Но напарник к этому относился, судя по всему, весьма философски, и никакие разборы полетов устраивать не стал. Эда это несказанно погрело.

Давешний дедок нарезал круги вокруг чащи и, судя по тому, как хмуро он взглянул на них при встрече, ждал он их уже давно. Наемник пожал плечами с самым независимым видом, мол, как смогли, так и пришли. И отдал в требовательно протянутую руку еще теплый и, кажется, даже пульсирующий артефакт, подавив вздох сожаления - на черном рынке за него дали бы сумму, равную пяти наемничьим заказам. Минимум.
Впрочем, польза от болотняника тоже была - он беспрепятственно провел их через болото (а некоторые особо топкие места были очень неприятны, так что, пробирайся путники в одиночку, стали бы похожи на обитающую в лесу нечисть) и, не разводя долгих прощаний, исчез. Руины остались за спиной, болото - тоже. Путники вышли к небольшому холму, за которым виднелись деревья. Там, если Эд и карта, которую он запомнил, не ошибались, никаких болот не было. Учитывая уже вовсю царящий вечер, это было то, что надо.
Добраться до леса удалось достаточно быстро, учитывая усталый, плетущийся шаг обоих. Однако, ночевать на совсем уж  открытом месте наемник не рискнул. Стоило развести хоть небольшой костерок, чтобы отпугнуть зверей. Но помимо зверей тут могло ошиваться еще толпа человеческого и не очень народа, который совсем огня не боится, и заметить костер, хотя бы поднявшись на этот холм, ничего не стоит.
Да и вообще, не любил Эд открытых мест. С этого, собственно, и надо начинать.
В глубину леса они заходить не стали. Едва только деревья сомкнулись за спинами, скрыв за собой холм, напарники тут же устроились на ночлег.Развести костер ничего не стоило, а с мягким светом стало поспокойнее. Все-таки после произошедшего впору шарахаться от каждой тени.
Ужин решили отложить до завтрака - кусок в горло не лез обоим. Алхимик, кажется, уснул еще до того, как принял горизонтальное положение. Наемник же, несмотря на усталость, долго ворочался, но все-таки задремал, даже во сне прислушиваясь к каждому шороху.